Известно, что мощность паровоза находится в прямой зависимости от производительности его котла, то есть от его способности превращать воду в пар – чем больше воды может испарить котел в заданное время, тем лучше. Для испарения больших объемов воды требуется топка с большой площадью колосников. Согласно видению конструкторов из Lima, топка нового локомотива должна была иметь такие размеры, что ее уже не могла надежно поддерживать двухколесная задняя тележка, подобная тем, что применялись на паровозах 2-8-2 – наиболее популярных грузовых локомотивах того времени. В качестве надежной опоры для огромной топки было предложено использовать четырехколесную заднюю тележку. Lima Locomotive Works применила свое видение на практике и построила первый локомотив формулы 2-8-4.

Один из великолепных локомотивов Berkshire дороги Nickel Plate ведет товарный поезд курсом на запад по мосту через реку Grand River в Пэйнсвилле (Painsville), Огайо. № 802 был первоначально построен по заказу Wheeling & Lake Erie в 1937 году. В 1949 году Nickel Plate Road поглотила W&LE, и локомотив продолжал дальнейшую службу в составе реестра NKP

В феврале 1925 года этот новый опытный локомотив 2-8-4 завершил прохождение целой серии испытаний, признанных в итоге очень успешными. Испытания проходили на дороге Boston & Albany в районе Berkshire Hills (Беркширские холмы) в западной части территории штата Массанчусеттс. Новый локомотив «вчистую» превзошел «тяжелый» 2-8-2 постройки двухлетней давности, с которым его сравнивали. Железнодорожники из Boston & Albany под впечатлением от этого успеха последовательно, несколькими партиями заказали у Lima 55 копий экспериментального паровоза. И формула 2-8-4, таким образом, приобрела свое название – Berkshire.

Локомотив-прототип после этого с неизменным успехом демонстрировался на нескольких других железных дорогах. В результате Lima получила заказы от Boston & Maine, Illinois Central и от Missouri Pacific.

ALCo Locomotive Works и ее канадское дочернее отделение Montreal Locomotive Works скопировали конструкцию Lima и построили локомотивы формулы 2-8-4 для Chicago & North Western, Missouri Pacific и для Toronto, Hamilton & Buffalo. Кстати говоря, локомотивы, изготовленные для TH&B, стали единственными паровозами Berkshire в Канаде. Компания Baldwin Locomotive Works также «не осталась в стороне» и поставила пятнадцать локомотивов 2-8-4 своей собственной конструкции на железную дорогу Santa Fe.

В течение первых лет после появления локомотивы Berkshire оснащались 63-дюймовыми ведущими колесами. Несмотря на большую мощность, их нельзя было рассматривать как скоростные. Первым реальным шагом по увеличению скоростного потенциала формулы стал опыт Erie 1927 – 1929 годов. Эта дорога заказала для себя 105 паровозов 2-8-4 с 70-дюймовыми ведущими колесами и котлами увеличенного объема. И, наконец, наиболее важной ступени своего развития конструкция 2-8-4 достигла в 1934 году после выхода на линию первого паровоза Berkshire дороги Nickel Plate.

И Nickel Plate, и Erie принадлежали известным железнодорожным магнатам братьям Ван Шверинген из Кливленда, так же как и еще две железные дороги – Chesapeake & Ohio и Pere Marquette. Все эти четыре дороги обслуживало объединенное конструкторское бюро, известное как «Консультационный (инженерно-)механический комитет» (Advisory Mechanical Committee или сокращенно AMC). Именно это бюро стало разработчиком проекта Berkshire для Nickel Plate (а также впоследствии создало для C&O такие выдающиеся локомотивы, как 4-8-4 и 2-6-6-6).

Паровоз 2-8-4 в версии AMC с его тяговым усилием в 64100 фунтов имел прекрасно сбалансированную механическую часть, мощный котел, вместительные главные цилиндры и 69-дюймовые ведущие колеса. Он был настоящим высокоскоростным грузовым локомотивом, который, тем не менее, был способен так же уверенно тянуть тяжелые составы и с малой скоростью.

После того, как ALCo в 1934 году поставила Nickel Plate ее первый экземпляр 2-8-4, почти все последующие локомотивы формулы Berkshire строились на основе конструкции AMC, которая считалась наиболее совершенной. Точные копии этой конструкции 2-8-4 работали на дорогах Pere Marquette, C&O, Richmond, Fredericksburg & Potomac, Wheeling & Lake Erie и Virginian. А паровозы Berkshire дороги Louisville & Nashville были созданы в значительной степени под влиянием конструкции AMC. Любопытно, что C&O – дорога, которой принадлежал крупнейший в США парк 2-8-4, не приняла общепринятого названия Berkshire и вместо этого присвоила своим локомотивам этой формулы название Kanawha.

Последний из всех построенных в Америке локомотивов Berkshire также был копией конструкции AMC. Он покинул цеха Lima в 1949 году. Это был Nickel Plate № 779, который, к тому же, оказался последним паровозом, выпущенным Lima Locomotive Works. Как курьез можно рассматривать тот факт, что последний из 2-8-4, конструкция которого не копировала разработку AMC, был изготовлен всего годом ранее – в 1948 году. Его построила компания ALCo для дороги Pittsburgh & Lake Erie.

В США за все годы было построено 611 локомотивов Berkshire.

Стихией 2-8-4 были высокоскоростные грузовые перевозки, и нигде они не демонстрировали это настолько наглядно, как на главной линии дороги Nickel Plate, соединявшей Буффало и Чикаго. Berkshire 2-8-4 продолжали полностью обслуживать грузовые перевозки на этой линии даже в 1957 году, причем складывалось впечатление, что эти паровозы смогут «сдержать натиск» дизелей и вообще никогда не допустить их на дорогу.

Однако на других железных дорогах 2-8-4 стали куда более «легкой добычей» дизельной технологии, особенно локомотивы раннего периода постройки с 63-дюймовыми колесами, которые полностью исчезли из эксплуатации в самом начале 1950-х годов. И в обслуживании угольных месторождений паровозы 2-8-4 дорог C&O, L&N и Virginian сравнительно быстро уступили место дизелям. К концу 1956 года на всех этих трех дорогах не осталось ни одного паровоза.

Настоящими «долгожителями» стали пять локомотивов Berkshire облегченной конструкции 1940 года постройки, работавших на старой дороге Norfolk Southern Railroad. В 1951 году их продали в Мексику. Там их новым владельцем стала компания National Railways of Mexico. И почти все они оставались в эксплуатации до 1963 года.

Перевод: Алексей Лаврентьев
18.05.2009